¿Canibalismo galáctico o danza gravitacional?

En lo que parece ser una ilusión magistral, los astrónomos del Observatorio Gemini han captado dos galaxias espirales casi idénticas en la constelación de Virgo, a una distancia de 90 millones de años luz, en los inicios de un abrazo gravitacional.

La nueva imagen fue captada en el telescopio de Gemini Sur en Chile utilizando GMOS, el espectrógrafo Multi- Objetivo de Gemini.

Al igual que dos patinadores tomados de las manos mientras avanzan, NGC 5427 (la galaxia espiral de frente casi abierto del lado izquierdo inferior) y su gemelo de más al sur NGC 5426 (la galaxia más oblicua del lado izquierdo superior), se encuentran en los albores de una lenta pero inquietante interacción, una que podría tomar millones de años para completarse.Al mirarlas, estas galaxias gemelas - que poseen masas, estructuras y formas similares, conocidas en conjunto como Arp 271- parecieran no estar afectadas. Pero estudios recientes, han mostrado que el mutuo forcejeo de gravedad ya ha comenzado a alterar y distorsionar sus formas visibles.Lo común es que la primera señal de interacción de galaxias sea la formación de una forma tipo puente. De hecho, los dos brazos espirales del lado oeste (superior) de NGC 5426 aparecen como dos apéndices que se conectan con NGC 5427. Este Puente intergaláctico, actúa como un tubo de alimentación, permitiendo que las gemelas compartan gas y polvo entre ellas a través de los 60 mil años luz de distancia que las separa.

Aunque podría suponerse que esta es una imagen trucada, es en verdad la imagen capturada por el Observatorio Gemini de las dos galaxias gemelas -NGC 5427 y NGC 5426- a 90 millones de años luz la Tierra, orbitándose mutuamente. Las interacciones entre galaxias son comunes. Esta nueva imagen del observatorio Gemini tal vez anticipe lo que pueda ocurrir con la Vía Láctea y su futura danza con Andrómeda.

Gases que chocan, causados por la interacción, podrían haber gatillado una explosión de formación de estrellas (starbursts) en cada galaxia. Las regiones de formación estelar, o HII, aparecen como pequeños nudos rosados que marcan los espirales en cada galaxia. Las regiones HII son comunes para muchos sistemas espirales, pero los gigantes en NGC 5426 están curiosamente anudados y son más abundantes en el lado de la galaxia más cercana a NGC 5427. Por otra parte, algo de actividad de formación estelar puede también ser vista en el puente de conexión de la galaxia.

Del mismo modo, las regiones gigantes HII en el disco de NGC 5427 se están formando en mayor número, y son más abundantes de lo que se espera sea una galaxia de este tipo. Una región gigante de formación estelar en la punta del lado oeste del brazo espiral de NGC 5427, se ve especialmente grande e inquieta, al igual que se ve el brazo mismo, el cual es inusualmente derecho, como si fuerzas de marea potentes hubiesen roto el brazo en dos, causando que este sangrara luz estelar.

Al contrario de su apariencia en la imagen bidimensional, el brazo espiral de NGC 5426 en el oeste (superior) es el más cercano a nosotros, al contrario del brazo este sur (inferior) de la NGC 5427. Asimismo, la NGC 5426 es también la más cercana de las dos galaxias. En todo caso, en más de de un millón de años, la NGC 5427 realizará una travesía parabólica, moviéndose desde atrás de la NGC 5426 hacia la parte del frente en la esquina superior derecha del cuadro. De este modo, un observador imaginario de larga data en un planeta en NGC 5427 vería un pasaje casi perpendicular de la galaxia compañera.Aunque alguna vez se pensó que las interacciones entre galaxias eran inusuales, ahora se sabe que son bastante comunes (especialmente en cúmulos de galaxias densamente poblados) y se considera que interpretan un rol importante en la evolución de la galaxia.

La mayoría de las galaxias han probablemente tenido, al menos, una gran interacción, sino varias menores con un par de galaxias desde el suceso del Big Bang alrededor de 13 billones de años atrás. La propia Vía Láctea, una galaxia espiral como las de la imagen, se encuentra de hecho, realizando su propia danza. Ambas con una galaxia enana cercana, llamada la Nube Grande de Magallanes y una futura interacción con la gran Galaxia Espiral M-31 o la Gran Galaxia Andrómeda, la cual se encuentra ahora a 2.6 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea. Esta nueva imagen de Gemini es posiblemente un anticipo de cosas que aún están por venir a nuestra propia galaxia. Finalmente el resultado de estos tipos de colisiones, se piensa que será una gran galaxia elíptica.

Fuente: Observatorio Gemini.