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Esas bolas abigarradas de miles de millones de estrellas -los cúmulos globulares- siempre han llamado la atención de los astrónomos. La vía Láctea cuenta con cerca de 150 orbitándola, pero M87 lejana en el cúmulo de Virgo cuenta con cerca de 10 mil. ¿Qué ocurre en esa zona del universo? ¿De donde proviene la alta presencia de estos objetos celestes? Un estudio reciente con el Hubble como protagonista acerca algunas pistas.
Los cúmulos globulares, densos racimos de cientos de miles de estrellas, contienen algunas de las estrellas sobrevivientes más viejas del universo. Un nuevo estudio sobre cúmulos globulares fuera de la Vía Láctea, ha encontrado evidencia de que estos pioneros son más propensos a formarse en áreas densas, donde el nacimiento estelar ocurre en tasas rápidas, en vez de hacerlo uniformemente de galaxia en galaxia.
Los astrosos han utilizado el Telescopio Hubble de la NASA para identificar cerca de 11 mil cúmulos globulares, en el cúmulo de galaxias de Virgo. La mayoría tiene más de 5 mil millones de años. La aguda visión de la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble, resolvió estrellas de cúmulos en más de 100 galaxias de varios tamaños, formas, y brillo, incluso en débiles galaxias enanas. Compuesto por más de 2 mil galaxias, el cúmulo de Virgo es el cúmulo galáctico más cercano a la Tierra, situado a una distancia de 54 millones de años luz.
Los Astrónomos saben desde hace tiempo que M87, la galaxia elíptica gigante en el centro del cúmulo, tiene una mayor población de globulares de lo pensado en un principio. Tanta cantidad de cúmulos globulares ha sido un misterio por largo tiempo.
“Nuestro estudio demuestra que la eficiencia en la formación de globulares esta dado por el medioambiente” dijo Patrick Cote, del Instituto Herzberg de Astrofísica en Victoria, Inglaterra. “Las galaxia enanas más cercanas al centro poblacional de Virgo, contienen mayor cantidad de globulares que aquellas que se encuentran más lejos”, aseveró.
El equipo de investigadores encontró una abundancia de globulares en la mayoría de las galaxias enanas que se ubican en un radio de 3 millones de años luz del centro del cúmulo galáctico, allí donde reside la elíptica M87. El número de globulares en estas enanas van desde las pocas decenas a muchas decenas, pero esto es sorprendentemente alto en comparación con la poca masa de las galaxias en las que habitan. En contraste, aquellas enanas alejadas de esta zona apenas tienen unos pocos globulares. Muchos de los Globulares de M87 quizá hayan sido arrebatados de otras galaxias menores que se acercaron demasiado a la gigante.
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Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, muestra 4 miembros del cúmulo Virgo de
galaxias, el cúmulo de galaxias más cercano a la Tierra.
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“Encontramos pocos o ningún cúmulo globular en galaxias que se encuentran en el radio de 130 mil años luz de M87, sugiriendo esto, que la galaxia gigante despojó a las más pequeñas de sus cúmulos”, explico Eric Peng, de la Universidad de Beijing, China, autor líder del proyecto del estudio del Hubble. “Estas pequeñas galaxias están contribuyendo a la construcción de M87”, agregó.
El “ojo” del Hubble es tan agudo que le fue posible distinguir los difusos cúmulos globulares de las estrellas de la Vía Láctea y de galaxias más distantes. “Es difícil distinguir cúmulos globulares de las estrellas y galaxias usando telescopios en la superficie del planeta” comentó Peng.
“Con el Hubble pudimos identificar y estudiar, cerca del 90% de los cúmulos globulares del campo observado, esto fue crucial para el caso de galaxias enanas que apenas tienen un puñado de globulares” agregó.
La evidencia de canibalismo galáctico en M87 viene precedido por el estudio en la composición de los cúmulos globulares. “En M87 hay una deficiencia tres veces mayor en elementos pesados, como el hierro, que en los cúmulos ricos en ellos” dijo Peng. “Esto sugiere que muchos de los cúmulos pobres en metales fueron robados de galaxias enanas vecinas, que también contienen deficiencia en elementos pesados', aseguró.Estudiar los cúmulos globulares es fundamental para entender las etapas primitivas de formación estelar, episodios que marcan, a su vez, la formación de las galaxias.
“La formación de estrellas cerca del núcleo de Virgo es muy intensa y se dá en un volumen pequeño a lo largo de un período corto de tiempo” notó Peng. “Podría ser más rápido y más eficiente que en sectores alejados del núcleo. La alta tasa de formación podría estar dada por el colapso gravitacional de materia oscura, un tipo invisible de materia, la cual es mucho más densa y colapsa más rápidamente en las cercanías del centro del cúmulo. M87 se sitúa en el centro de una gran concentración de materia oscura, y todos estos cúmulos globulares cerca del centro probablemente se formaron en la historia temprana del cúmulo de Virgo ”, agregó.
El menor número de cúmulos globulares en galaxias enanas más lejanas del centro podría deberse a las masas que los formaron. Así, la formación estelar más lejana de la región central no fue tan robusta, lo que habría generado cúmulos menos masivos que se disiparon con el tiempo', concluyó Peng.
Fuente: Hubble Site.