Galaxia extraordinaria en el comienzo de los tiempos

Un grupo de astrónomos ha descubierto una maquina estelar de niveles extremos. Se trata de una galaxia muy lejana en el universo remoto que esta produciendo estrellas a una tasa sorprendente, de hasta 4 mil ejemplares por año. En comparación, la Vía Láctea solo produce cerca de 10 estrellas en el mismo período.El descubrimiento, realizado gracias a la combinación de muchos telescopios, incluido el Telescopio Spitzer de la NASA, va en contra de la más común de las teorías  de formación galáctica. De acuerdo a esta teoría, llamada “Modelo Jerárquico”  las galaxias aumentan lentamente la cantidad de  estrellas a través del tiempo absorbiendo pequeñas partes de galaxias y no en un gran estallido como se observa en esta maquina estelar, también denominada “Baby Boom”.

“Esta galaxia esta produciendo una gran cantidad de nuevas estrellas, dándole nacimiento a todas ellas al mismo tiempo”,  dijo Peter Capak del Centro de Ciencia Spitzer  de la NASA. “Si nuestra población humana fuera producida en un estallido de nacimientos similar a este, todas las personas vivas tendrían hoy la misma edad”,  aseveró.

La Galaxia “Baby Boom” que pertenece a un tipo de galaxias llamadas “Satrbust”  por la gran cantidad de estrellas que forman en tan breve tiempo, es la más brillante de todo el universo remoto. Fue encontrada y caracterizada por distintos Telescopios trabajando en diferentes longitudes de onda. El Telescopio espacial Hubble de la NASA y el  Telescopio Subarú Japonés,  la observaron en la longitud de la luz visible, donde apareció como una mancha difusa dada su excesiva distancia.

No fue hasta que el Telescopio Spitzer  y el Telescopio James Clerck Maxwell observaran la galaxia en el infrarrojo y el submilimétrico respectivamente, que se destacaran los detalles. Esto de debe a que tiene un gran número de estrellas jóvenes.Cuando las estrellas nacen, brillan con mucha luz en el ultravioleta, y el polvo circundante absorbe esta luz,  al ser calentado,  re-emiten la misma en el infrarrojo y el submilimétrico, por eso se presenta tan brillante para el Spitzer y el Maxwell.

Para aprender más sobre esta  resplandeciente galaxia, Capak y su equipo continuaron las mediciones con más telescopios. Así, utilizaron la banda óptica del Telescopio Keck para determinar su distancia, la friolera de 12.300 millones de años luz de la Tierra fue la cifra exacta. Eso es lo mismo que mirar al universo cuando recién tenía 1.300 millones de años, sabiendo que el universo tiene cerca de 13.700 millones de años.

Composición en distintas longitudes de onda de la nueva Starbust. El color  verde y el rojo sobre esta imagen muestran la zona de mayor actividad de formación estelar de la “Baby Boom” . Créditos: NASA/JPL-Caltech/Subarú.

Los astrónomos midieron además en longitudes de radio con el Very Large Array en Nuevo México. Junto con las mediciones de Spitzer y J.C.Maxwell, permitieron a los astrónomos calcular una tasa de formación de estrellas de entre 1.000 y 4.000 por año. A esas tasas, la galaxia necesita sólo 50 millones de años, no mucho en las grandes escalas cósmicas, para crecer como una galaxia equivalente a las más masivas que hoy pueden verse.

'La descomunal actividad formadora de estrellas que hemos observado indica que podríamos estar siendo testigos por primera vez, de la formación de una de las galaxias elípticas más masivas que puedan hallarse en el universo', agregó el coautor Nick Scoville.

'Hasta ahora, habíamos visto galaxias formando estrellas de esta forma cuando el universo era aún adolescente,  pero esta galaxia es de cuando el universo era tan sólo un niño. La cuestión ahora es saber si la mayoría de las galaxias tan  masivas se formaron en el universo primitivo como esta galaxia o si se trata un caso excepcional', explicó Capak. “Responder este interrogante, ayudará a saber en qué medida  el “Modelo Jerárquico” sobre formación galáctica sigue siendo válido o no”  concluyó.

Fuente: Nasa JPL