Muerte en la Galaxia

Algunas explosiones de rayos gamma podrian esterilizar planetas habitables, y a distancias intergalacticas.

Muerte frente a nuestra galaxia

Un tipo de explosión cósmica colosal podría emitir radiación mortal a través de una galaxia, friendo cualquier forma de vida en su trayectoria, segun un nuevo estudio.

Concepción artística de un GRB.           Cortesia NASA

En un estudio 1995, Steve Thorsett de la Universidad de Princeton en Princeton, New Jersey calculaba que tales acontecimientos, llamados Gamma-Ray Bursts (GRB), pudieron hacer estragos en planetas tipo terrestres, si ocurrian cerca de ellos.

Pero los científicos no entienden completamente el grado del daño posible. Especialmente confuso es hasta que distancia una explosión tendría que ocurrir para afectar la vida.

Las GRB son flashes de radiación de gran energía, que ocurren aleatoriamente en espacio. Se piensa que estan asociadas a estrellas extremadamente masivas que mueren, formando agujeros negros. En esta nueva investigación, Douglas Galante y Jorge Ernesto Horvath de la universidad de São Paulo, Brasil, discuten que las explosiones de rayos gamma podrían enviar sus efectos mortales a través de una galaxia entera, haciendo peligrar la posible vida existente. El estudio será publicado en el  International Journal of Astrobiology. Las explosiones podrían causar “cambios ambientales globales y daños en las biosferas” incluso en distancias cinco veces el diametro de la Via Lactea. Nuestra Via Lactea es una galaxia relativamente grande, espiral, de cerca de 100.000 años-luz de diametro (un año-luz es la distancia recorrida por la luz en un año).

Las explosiones de rayos gamma se cree que se producen principalmente cuando una estrella muere. Esto crea dos jets en sentido opuesto, emitiendo radiación en forma de conos estrechos. Los planetas que no pasan por estos conos serían comparativamente seguros; la principal preocupación está para los que si estan en su camino.

D. ra­dio­du­rans, la bacteria mas resistente conocida a las radiaciones. En esta imagen, un cumulo de cuatro celulas se estan duplicando simultaneamente.                     (Cortesia M.J. Da­ly, US­UHS)

Galante y Horvath calculan que para un planeta con una atmósfera fina, el flash gamma podría matar al 90 por ciento de la D. Radiodurans a distancias hasta tres veces el diametro de la Galaxia. Una atmósfera gruesa protegería los microbios contra esto, pero no necesariamente contra un segundo componente mortal de los flash, la radiación ultravioleta. El ultravioleta es un tipo de luz algo más debil en energía que los rayos gamma, pero mortal, en gran parte porque penetra el ADN muy fácilmente.

Para los planetas de atmósferas gruesas, la suma de los rayos gamma mas la radiacion ultravioleta mataría al 90 por ciento de las D. Radiodurans a distancias que se extienden a partir del 13.000 a 62.000 años-luz, cerca de dos tercios del ancho de nuestra galaxia, segun este trabajo.

La vida que sobreviviera a estos impactos, tendría lidiar con un tercer efecto, el agotamiento de la capa de ozono protectora de la atmósfera, por la explosión. Esto mataría a 90 por ciento de las D. Radiodurans hasta 40.000 años-luz, segun las estimaciones de Galante y de Horvath.

Las explosiones de rayos gamma se detectan casi una vez al dia en alguna parte del cielo. La probabilidad de que la Tierra sea o haya sido alcanzada por un GRB se ha discutido.

Investigadores en la Universidad del Estado de Ohio han calculado, en un paper publicado en el Jornal de Investigación Acta Astronomica a fines del 2006, que la probabilidad es virtualmente cero. La composición química de nuestra galaxia es incompatible con explosiones fuertes de rayos gamma.

Concepción artística del período Ordoviciano (490 a 443 millones de años atras).             (Cortesía NASA)

Recientemente, las explosiones de rayos gamma fueron reconocidas como uno de los acontecimientos astrofísicos más energéticos desde el Biga Bang.

Galante y Horvath escribieron. “Es innegable que los daños a la biosfera podrían ser muy severos si una explosión alcanza (o ha alcanzado) nuestro planeta.”