RS Pup: distancia medida!

Aprovechando la presencia de la luz haciendo 'eco' en los alrededores de la estrella variable RS Puppis, un equipo de astrónomos ha medido su distancia, con un error de solo el 1% de la Cefeida - una clase de estrella variable que se utiliza como metodo alternativo de medicion de distancias cósmicas.

Imagenes reales de RS Pup, sacadas en diferentes momentos, donde se pueden ver los sutiles cambios de brillo en la nebulosa que la rodea. Los cambios de brillo son fáciles de notar a la derecha del centro. La linea oscura vertical central es una barra oscurecedora, para tapar el brillo de la estrella y que se vea mejor la nebulosa.

'Nuestras mediciones con el Telescopio de Nueva Tecnología en La Silla (ESO) nos permiten obtener la más exacta distancia de esta Cefeida', dice Pierre Kervella, Lider y autor del documento donde se informa el resultado.

Las Cefeidas son estrellas pulsantes que se han utilizado como indicadores de distancia desde casi un centenar de años. Como es uno de los metodos totalemente independientes, es sumamente importante conocer bien el error de medicion que tiene. Con esta nueva determinación, todas las cefeidas podran ser medidas con una precision sin precedentes.

La luz hace eco en RS Pup

El equipo de astrónomos estudiaron RS Pup, una brillante Cefeida situada en la constelación de Puppis (la popa), y fácilmente visible con binoculares. RS Pup varía en brillo por un factor de casi cinco cada 41,4 días. Es 10 veces más masiva que el Sol, 200 veces mayor y en promedio, 15000 veces más luminosa.

RS Pup es la única Cefeida embebida en una gran nebulosa, que está hecha con gas y polvo muy fino que refleja parte de la luz emitida por la estrella.

Debido a que la luminosidad de estas estrellas tienen un patrón de cambio muy característico, la presencia de la nebulosa permite a los astrónomos a ver la luz atravesandola, y permite medir la distancia de la estrella.

'Es posible ver como va viajando la luz a traves de la nebulosa', explica Kervella. 'En consecuencia, si medimos en brillo en la nebulosa en un punto particular, aislaremos una parte del polvo en la nebulosa, y obtendremos una curva de brillo similar al de la Cefeida, pero desplazada en el tiempo.'

Esta demora es denominada 'eco de luz', por analogía con los más tradicionales ecos producidos por la reflexión del sonido.

Mediante la vigilancia de la evolución del brillo de las manchas en la nebulosa, los astrónomos pueden obtener su distancia de la estrella: es simplemente medir la demora en el tiempo, multiplicado por la velocidad de la luz (300000 km/s). Esto da el tamaño real en kilometros que se desplazo la luz. Como se puede medir en la imagen el angulo formado, por trigonometria es posible medir la distancia de la estrella.

A partir de las observaciones, la distancia de RS Pup resultó ser 6500 años luz, más o menos 90 años luz.

La distancia está tomada en función del tiempo de diferencia entre la variación de brillo de la estrella y las nebulosas cercanas (delay). Esta diferencia multiplicada por 'c' (la velocidad de la luz), da la distancia recorrida por la luz en km. Este valor seria el cateto opuesto del triangulo. Alfa es el tamaño angular donde se hace la medicion del eco.