Ver a través de la oscuridad

En el ESO (European Southern Obs.) situado en Chile, se ha trazado el interior de algunas nubes interestelares con gran detalle. Los astrónomos han medido la distribución de masa dentro de un filamento en una nube molecular oscura con un increíble nivel de detalle y gran profundidad. La medición se basa en un nuevo método que analiza la dispersión de la luz infrarroja cercana, y se hizo con el Telescopio de Nueva Tecnologia de ESO (NTT). Con la nueva generacion de telescopios 'VISTA', esta nueva técnica permitirá a los astrónomos entender mejor el nacimiento de las estrellas.

'Uno quiere tener un conocimiento detallado de los interiores de estos nubarrones para comprender mejor dónde y cuándo aparecerán nuevas estrellas', dice Mika Juvela, principal autor del documento en el que estos resultados son reportados.

Debido a que el polvo de estas nubes bloquea la luz visible, la distribución de la materia dentro de las nubes interestelares puede ser examinado sólo de forma indirecta. Un método se basa en mediciones de la luz de las estrellas que se encuentran detrás de la nube [1].

'Este método, aunque muy útil, se ve limitado por el hecho de que el nivel de detalle que se puede obtener depende de la distribución de las estrellas de fondo', dice el co-autor Paolo Padoan.

En 2006, los astrónomos Padoan, Juvela, y Veli-Matti Pelkonen, propuso que los mapas de luz dispersa podría ser utilizado como otro marcador de la nube de la estructura interna, un método que puede aportar más ventajas. La idea es estimar la cantidad de polvo a lo largo de la línea de visión, al medir la intensidad de la luz dispersa.

Las nubes oscuras son débilmente iluminadas por las estrellas cercanas. Esta luz es dispersada por el polvo que existe dentro de las nubes. Este efecto es bien conocido por los amantes del cielo, ya que en luz visible crean maravillosas piezas de arte llamada 'nubes de reflexión'. La Nebulosa Chameleon I es un complejo y hermoso ejemplo en el espacio profundo.

Al hacer observaciones en el infrarrojo cercano, la ciencia se convierte en arte. La radiación infrarroja cercana puede propagarse mucho más lejos en la nube que la luz visible y los mapas de luz difusa se puede utilizar para medir la masa del material en el interior de la nube.

Para poner este método a prueba y lograr usarlo por primera vez para hacer una estimación cuantitativa de la distribución de la masa dentro de una nube, los astrónomos hicieron una sugerencia original, junto con Kalevi Mattila, y realizaron observaciones en el infrarrojo cercano de un filamento en la nebulosa de la Corona Australis [2]. Las observaciones se realizaron en agosto de 2006 con el instrumento SOFI ESO del Telescopio de Nueva Tecnología en La Silla, en el Desierto de Atacama de Chile. El filamento se observó cerca de 21 horas.

'Este es un resultado importante porque, con los actuales instrumentos en infrarrojo cercano, grandes áreas de nubes pueden ser mapeados a alta resolución', añade Pelkonen. 'Por ejemplo, la VIRCAM de ESO pronto irá al telescopio VISTA, que tiene un campo de visión cientos de veces más grande que SOFI.

Notas [1]: Cuando la luz de las estrellas que estan detras de la nube pasa a través de ella, la absorbe y dispersa, con lo que estas estrellas aparecen más rojizas y debiles de lo que realmente son. El efecto es proporcional a la cantidad del polvo de la nebulosa y por lo tanto, es mayor en las partes donde la nube es mas densa. Al medir el grado de este 'enrojecimiento' experimentado por estrellas vistas a través de diferentes zonas de la nube, es posible trazar la distribución de su polvo. El problema es que incluso las pequeñas nubes son tan opacas que muy pocas estrellas se pueden ver de fondo a través de ellas. Sólo los grandes telescopios y de instrumentos muy sensibles son capaces de observar un número suficiente de las estrellas con el fin de producir resultados significativos.

[2]: Situado en la constelación del mismo nombre ('La Corona Austral'), la nebulosa de la Corona Austral mide 45 años-luz, con forma de cigarro, situado a unos 500 años-luz de distancia, que contiene el equivalente a unas 7000 masas solares. En el cielo, la nube negra se encuentra rodeada de 'nebulosas de reflexión'.

Parte del filamento en la nube molecular de la Corona Austral. La imagen es una composicion en las bandas infrarrojas J, H y K, obtenidas con el equipo SOFI sobre el telescopio NTT en agosto de 2006. Las observaciones fueron hechas para testear que tan facil es medir la estructura interna de las nubes. La intensidad de las bandas J, H y K estan codificadas en colores azul, verde y rojo. La luz inrarroja de longitud mas corta se ve de color azulado. Esta luz traspasa poco la nebulosa. Cuando logra pasar mas aun (Banda H) se ve mas verde, y cuando traspasa aun mas (Banda K) se ve rojizo. Este area corresponde a la zona de mayor densidad de la nube.