La vida de Fraunhofer no fue fácil en su infancia, quedo huérfano a los 11 años, y empezó a trabajar como aprendiz de cristalero, en condiciones casi de esclavitud, donde sufrió un accidente que cambio su vida cuando la cristalería colapso enterrando a la esposa del cristalero. Una de las personas que se había encargado del salvamento era el empresario Joseph von Utzscneider, quien a partir de ese momento fue su tutor, proveyendole libros de física y matematicas.
Si bien seguía trabajando como aprendiz de cristalero, su vida cambio nuevamente cuando el rey Maxilimiano I de Baviera le regalo 18 ducados, que le sirvieron para dejar de trabajar, y que sea contratado por el Utzscneider Institute por sus conocimientos avanzados a la temprana edad de 19 años.
Allí fue instruido por Pierre Guinard quien le enseño sobre fabricación de vidrios, pulido de lentes e incluso ingeniería mecánica. Allí continuo trabajando hasta convertirse en un especialista en la fabricación de vidrio.
Siguiendo sus estudios, trabajo en diseños innovadores de lentes y objetivos, y se dedico al estudio de la naturaleza de la luz. Sus trabajos eran cada día mas grandes, aprovechando la tecnologia de la epoca, con objetivos cada vez mas grandes. Su gran proyecto fue cuando realizaron un pedido del Observatorio Dorpat de Rusia, por un objetivo y telescopio de 9.5 pulgadas en el año 1819.
Para esa época era el refractor mas grande del mundo. El tubo óptico de 14 pies de largo realizado en madera estaba apoyado sobre una montura que hacia la observacion astronómica mucho mas cómoda. Hoy la conocemos como Montura Ecuatorial Alemana, o por sus siglas en ingles GEM. Hasta ese momento los telescopios utilizaban monturas del tipo altazimutal o en cajas, o peor aun, apoyados contra las paredes.
Los engranajes del eje de ascensión recta de este telescopio, hechos en bronce, fueron los primeros en el mundo en poder seguir automáticamente los objetos celestes. Utilizaba un sistema de contrapesos (similar a un reloj antiguo) calibrados de tal forma que permitian seguir un objeto en el centro del ocular sin interrupciones. Sin embargo el sistema tenia poca rigidez, resultando en un tambaleo del telescopio, debido al tamaño pequeño de la corona de ascensión recta. Este problema se presenta hoy en día con monturas donde por una cuestión de costos e ingeniería los egranajes son pequeños.
Fraunhofer siguió desarrollando telescopios, hasta la edad de 39 años, cuando falleció por tuberculosis. Fue un pionero en la ingeniería de las monturas ecuatoriales alemanas, ademas de haber descubierto las lineas de absorción del espectro de la luz solar, llamadas Lineas de Fraunhofer en su honor. También hay un cráter lunar llamado Crater Fraunhofer.
El telescopio y montura original aun existe, y se puede visitar en el observatorio Tartou. Fue restaurado en el año 1994 bajo la direccion de Enno Ruusalepp y puede ser visitado por el público.
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Refractor de Fraunhofer con montura ecuatorial
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