Asombrosos descubrimientos en los Anillos de Saturno.

Es asombroso lo que un cambio de perspectiva puede hacer. Basta preguntar a los astrónomos que trabajan con la nave espacial Cassini de la NASA. El 15 de septiembre, la nave en orbita alrededor de Saturno se encontró en una posición rara - profundamente dentro de la sombra Saturniana. Por cerca de 12 horas la nave observó el mundo anillado dentro de la sombra del planeta.

En esta imagen unica, la nave Cassini fotografió Saturno, cuando se encontraba en la sombra del Planeta. NASA/JPL/Space Science Institute

En la imagen única de la izquierda, el Sol está directamente detrás de Saturno y los anillos brillan por la luz dispersada, más que reflejada, como lo vemos habitualmente desde la Tierra.

Desde este punto de vista las partículas pequeñas en los anillos aparecen especialmente brillantes, muy parecido a la manera que las telarañas parecen más brillantes cuando se las ilumina por atrás.    

Tal perspectiva revela muchas cosas nuevas. Primero, el equipo descubrió dos nuevos anillos debiles hechos de partículas de polvo minúsculas, y confirmaron la existencia de un par mas.

En segundo lugar, los anillos y las lunas estan fuertemente interrelacionadas. “Cuando ves un anillo, probablemente haya un satélite,” dice Joe Burns (universidad de Cornell). Uno de los anillos se asocia a las pequeñas lunas Janus y Epimetheus, y un segundo cubre la órbita de una luna minúscula llamada Pallene.        Dos nuevos anillos fueron hallados dentro de la división de Cassini, aunque las lunitas asociadas a ellos hasta el momento no se han detectado. “Se formaron quizá cuando una luna se despedazó” dice Burns, especulando en donde podrían estar los satélites faltantes.  

La imagen también contiene 'premios'. Una inspección detallada muestra géiseres en la Luna helada Enceladus. Estas erupciones criovolcanicas proveen el material del anillo 'E'.

La mancha arriba a la izquierda en una imagen ampliada de nuestra casa, la Tierra. NASA/JPL/Space Science Institute

Y analizando mas aun la foto (como puede verse en el insert, arriba a la izquierda), se ve la Tierra, que brilla en el fondo.     Otro hallazgo importante de los anillos, segun el científico Hedman mate (universidad de Cornell) es referente al anillo en 'D' de Saturno, el mas cercano al planeta.

Las ondas estan espaciadas por 30 kilómetros. Hedman comparó estos resultados a las imágenes tomadas con el telescopio Espacial Hubble en 1995, y encontró que hace 11 años, las mismas ondas estaban espaciadas por 60 kilómetros.       

Cuando él combinó las mediciones en la cual la separacion está cambiando, junto con la estructura vertical del anillo, Hedman llegó a un resultado asombroso: “Tenemos evidencia que el anillo en D fue interrumpido recientemente por el impacto, quizás de un cometa o un meteorito que pasó a través del sistema de anillos,” dice.

Este modelo muestra a escala la estructura de ondas en el anillo D. La forma corrugada tiene bandas que actualmente estan separadas 30 km. NASA/JPL/Space Science Institute