El impresionante cometa Mc Naught.

Hemos tenido suerte a fines del 2006 y principios del 2007. El cometa Mcnaught ha engalanado los cielos, siendo el cometa mas brillante de los ultimos 40 años.

Los cometas

' Cometa' es una palabra derivada del griego que significa 'estrella peluda', ya que los cometas se distinguen normalmente por una cola formada por gas y polvo calentados en su superficie cuando se aproximan al Sol. Algunos pueden ser espectaculares como el Mcnaught, pero la mayoria son o bien demasiado débiles o aparecen en mal momento y lugar para ser vistos con prismáticos o telescopio.

 Un cometa esta formado por un núcleo de unas docenas de kilómetros, de hielo y rocas, según el modelo desarrollado por Fred Whipple en 1950. Puede ser sólido o poroso. Son muy oscuros, casi con la reflectividad del carbón.

 El núcleo muchas veces esta débilmente unido, y a veces por los chorros de gas que emite, puede romperse en varios trozos. En 1976, el cometa West se rompió en 4 trozos. Mas cercano, en 1994 el cometa Shoemaker-Levy se rompió en 17 trozos, fundamentalmente debido a la fuerza de marea gravitacional de Júpiter. Ese año chocó contra el planeta gigante.

Robert McNaught junto con el telescopio del descubrimiento. Desde el 2004 el equipo de observadores descubrió 29 cometas y 400 asteroides (NEOs).

Cuando se acercan al Sol a la distancia aproximada de Júpiter, desarrolla una nube de gas (llamada Coma), que al irse aproximando al Sol, se hace mas grande, y por la energía del Viento Solar, 'barre' ese gas y polvo formando la cola del cometa. Por este motivo la cola siempre esta en dirección opuesta al Sol.

Tienen dos tipos de colas, una rectilínea y azul y otra curva y rojiza. La primera esta formada por gas y la segunda por polvo. No necesariamente están presentas las dos. Cada cometa es particular.

Los cometas se desgastan en cada paso. Se calcula que en promedio un cometa pasará mil veces hasta perder todo su material volátil. Esto representa como máximo algunos millones de años. Es claro que no pueden estar activos desde el comienzo del Sistema Solar (tiene 4700 millones de años). Jan Oort concluyo que por este motivo los cometas vienen de una nube lejana de proto-cometas, que sería un 'semillero' Se llama 'nube de Oort'. Está a un año luz de distancia máxima, viajando apenas a la velocidad de 100 km/h. Cualquier influencia, como una estrella que pase cercana, o el mismo centro de la Via Lactea, perturba su movimiento, haciendo que se escapen al espacio interestelar, o caigan hacia el Sol.

Los que caen, a veces son frenados por los planetas, haciendo que tengan períodos cortos.

La mayoría de los cometas vienen desde muy lejos, hacen un paso por el Sol, y poniendo rumbo a la oscuridad exterior, nunca mas vuelven a verse. El Mcnaught pertenece a este tipo. Unos pocos tienen sus órbitas pequeñas, ajustadas a las distancias de los planetas. Por ejemplo, el cometa Halley, regresa cada 76 años (capturado por Neptuno); el Swift-Tuttle, cada 130; el Encke cada 3,3 años etc.

En cada paso no solo pierden gas, sino que muchas veces tambien emiten rocas trozos de hierro, etc. Esas rocas quedan girando alrededor del Sol, y cuando la Tierra atraviesa esa región, se producen lluvias meteóricas.

La historia del McNaught

Fue descubierto por el avezado buscador de cometas australiano Robert McNaught, con el telescopio de Siding Spring, el 7 de agosto de 2006, brillando apenas con el brillo de magnitud 17,4. Nadie pensaba en ese momento que alcanzaría el brillo que logró. Los primeros cálculos daban cuenta de que su orbita era hiperbólica, tan rápida y abierta que era la primera y ultima vez que visitaría al Sol y su cortejo de planetas.

Su física y brillo

El nucleo de hielo del McNaught particularmente tiene unos 10 kilómetros de diámetro, alcanzando su mínima distancia al Sol el 12 de enero de 2007 (su perihelio) llegando a apenas 24 millones de kilómetros, la sexta parte de la distancia que separa la Tierra de nuestra estrella.

Diagrama para ver en 3D. Son de Paul Payne, y si logras 'cruzar los ojos' lo suficiente, lo veras en tres dimensiones. Nota que los planetas estan mucho mas grandes de lo que son. Se puede ver claramente que la orbita del cometa es casi perpendicular a las orbitas de los planetas.

En su momento de máximo esplendor, en enero de 2007, su cola alcanzo un tamaño de 40 grados, casi 110 millones de kilómetros. Su cola muy curvada se debe a que esta formada fundamentalmente por polvo, que al escapar del cometa sigue su propia orbita, quedando con el aspecto de plumero de las fotos de larga exposición.

Por su movimiento, su orbita esta perpendicular con respecto a la Tierra, por lo que cuando se aleje siempre será visible desde el hemisferio sur.

Mucha gente se lo perdió porque siempre estuvo bajo sobre el horizonte oeste, y desde las ciudades, los edificios muchas veces lo tapaban.

En su máximo brillo, llego a la magnitud entre –5 y –6, mucho mas brillante que Venus. Muchos testigos lo vieron de dia a simple vista, o con pequeños binoculares.