Un grupo de astrónomos del Centro Smithsoniano de Astrofísica ha concluido que otros sistemas solares no solo son posibles, si no que además, guardan estrecha relación con el sistema al que pertenece la Tierra. El descubrimiento de otros cinturones orbitando estrellas lejanas, pone de relieve similitudes con nuestro sistema, hasta hace poco impensadas.
Astrónomos han descubierto que le cercana estrella Epsilon Eridani tiene dos anillos de asteroides rocosos y otro exterior de hielo, convirtiéndolo en un sistema de anillos triple. El anillo interior rocoso es virtualmente un gemelo del cinturón de asteroides del sistema solar, mientras que el anillo exterior posee 20 veces más material. Además la presencia de estos cinturones implicaría planetas adicionales.
La estrella Epsilon es levemente menor en tamaño y un poco más fría que el Sol. Esta localizada a 10.5 años luz de la Tierra en la constelación de Eridanus. Es la novena estrella en cercanía al Sol y puede verse a ojo desnudo. Es más joven que el Sol con una edad aproximada de 850 millones de años.
Epsilon Eridani y su sistema planetario ofrece una increíble similitud con el Sistema Solar, en edades comparables.
“Estudiar a Epsilon Eridani es como tener una maquina del tiempo que permite mirar nuestro sistema solar cuando era joven” dijo el astrónomo Mássimo Marengo del Centro Smithsoniano de Astrofísica.Dana Backman, del Instituto SETI, y co-equiper de Marengo, concuerda, y agréga, “Este sistema se parece mucho al nuestro, allí cuando la vida en la Tierra recién comenzaba”
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Imagen artística del sistema Epsilon Eridani. En él, también se encuentra el planeta extrasolar más
cercano, Eridani b. Créditos: CFA
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Nuestro sistema solar tiene un cinturón de asteroides rocoso entre Marte y Júpiter, cerca de 3 unidades astronómicas del Sol. Para el caso del sistema en Epsilon, el grupo de astrónomos descubrió un cinturón similar, y casi a la misma distancia, utilizando el telescopio espacial Spitzer de la NASA.Pero también encontraron un segundo cinturón en el mismo sistema a unas 20 unidades astronómicas, más o menos la distancia en la que se encuentra Urano en nuestro sistema solar. Este segundo grupo esta formado por la misma cantidad de masa de la que posee la Luna terrícola.
Un tercer anillo fue encontrado, pero sobre todo de hielo, extendido a unas 35 a 100 unidades astronómicas de Epsilon Eridani. Un reservorio congelado similar a este existe en nuestro sistema solar y recibe el nombre de Cinturón de Kuiper. Sin embargo, este último anillo congelado contiene casi 100 veces más material que el nuestro.
Cuando el Sol tenía tan solo 850 millones de años, los teóricos calculan que nuestro cinturón de Kuiper lucía muy similar a como luce hoy este tercer anillo en Epsilon Eridani. Desde aquel momento, cierta cantidad de material de Kuiper fue barrido fuera del sistema, mientras que otra fue a formar parte de los planetas interiores, en el suceso conocido como “Late Heavy Bombardment” o “Bombardeo final” (la Luna muestra aún signos de tal suceso, enormes cráteres llenos con lava lunar llamados mares). Es factible que Epsilon Eridani se sumerja en un episodio similar en el futuro.“Esa estrella luce realmente muy similar a nuestro sistema solar cuando era joven, por lo tanto puede que evolucione de manera homóloga” dice Marengo.
Los datos del Spitzer muestran lagunas entre cada uno de los tres anillos que rodean Epsilon Eridani. La mejor manera de explicar esas lagunas es a través de la presencia de planetas que moldean gravitacionalmente los anillos, de la misma forma que las lunas de Saturno constriñen los anillos. “Los presencia de planetas es la manera más fácil de explicar lo que estamos viendo” sentencia Marengo.
Específicamente, tres planetas, de la masa entre Neptuno y Júpiter, encajarían perfectamente en las observaciones. Un candidato a planeta ya fue detectado cerca del primer anillo más cercano a través del método de la Velocidad Radial. Este mismo estudio sugiere que realiza su recorrido alrededor de Epsilon en una órbita muy elíptica, caracterizada por una excentricidad de 0.7.Un segundo planeta podría estar acechando cerca del segundo cinturón de asteroides, y un tercero a unas 35 unidades astronómicas, cerca del límite exterior del Cinturón de Kuiper de Epsilon.Futuros estudios podrían detectar a estos -por el momento- mundos invisibles, así como posibles planetas del tipo terrestre.
Fuente: CFA
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