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LA NASA enviará una nave espacial para estudiar el heterogeneo interior de Luna. Esta nueva misión examinará el interior de la Luna con una precision 100 veces mayor que las misiones anteriores. Comenzará en 2011, y medirá las irregularidades en la gravedad de la Luna.
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Misión GRAIL. Las dos naves coordinadamente miden sus posiciones entre ellas
y envian la información a la Tierra. Imagen: NASA
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Nuestro satélite se está estudiando últimamente mucho mas, con cuatro misiones que se espera esten en órbita lunar a fines de 2008. La nave japonesa Kaguya y la china Chang'1 ya están allí, después de haber llegado en octubre y noviembre de 2007, respectivamente. A estas dos misiones pronto se le unirán la india Chandrayaan-1 y la de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para 2008.
Ahora, la NASA ha anunciado otra misión lunar, llamada GRAIL (Gravity Recovery And Internal Laboratory), que se pondrá en marcha en el 2011 para hacer mediciones detalladas del campo gravitatorio lunar. La jefe de la misión es Maria Zuber del MIT, en Cambridge, Massachusetts, EE.UU.
La misión prevee enviar dos naves espaciales en órbita alrededor de la Luna durante varios meses. Además de la medición del campo gravitacional en el lado visible, GRAIL medirá el lado más alejado, donde los datos son poco conocidos.
La forma en que la fuerza de gravedad varía de un lugar a otro por encima de la superficie de la Luna puede revelar cómo se distribuye la masa en su interior, justo por debajo de la superficie hasta el núcleo.
Misiones anteriores han puesto de manifiesto que el campo de gravedad de la Luna es mucho mas heterogeneo que el de la Tierra, lo que hace más difícil para los vehículos espaciales navegar hasta allí. Esto podría ser especialmente importante a partir de 2020, cuando está en los planes de la NASA volver con astronautas.
Navegación precisa 'Conocer mejor el campo de gravedad lunar, permitirá la navegación mas precisa para el aterrizaje,' dijo Zuber.
Además, es probable que se puedan responder algunas preguntas básicas acerca del interior de la Luna. Estas incluyen la determinación precisa del espesor de la corteza y la forma del interior, o si está algo fundido. Estas medidas podrían arrojar luz sobre el origen de la Luna y el comienzo de su historia.
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En la primera imagen un asteroide choca contra la superficie lunar, rompiendo la corteza. En la segunda, el material fluido debajo de la corteza
sale hacia la superficie, solidificandose. Hoy en dia se observan como concentraciones del campo gravitacional o 'mascons'.
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GRAIL pemitirá con sus mediciones reconstruir la forma en que la corteza de la Luna ha reaccionado a los impactos, dice Zuber. 'Las variaciones del grosor de la corteza contienen información sobre la forma en que los mayores impactos han redistribuido el material de la corteza'.
Sensibilidad impulso
La nave japonesa Kaguya ya ha desplegado dos sondas con el mismo fin. Al igual que GRAIL, estas naves espaciales medirán sobre un terreno relativamente desconocido la gravedad en la Luna.
Pero hasta ahora el equipo de Kaguya no ha prometido liberar los datos de sus mediciones de la gravedad, dice Zuber. En cualquier caso añade, las mediciones de GRAIL serán más de 100 veces mas sensibles que las de Kaguya.
GRAIL utilizará la misma tecnología básica, similar a un par de naves espaciales llamadas GRACE (Gravity Recovery y Climate Experiment), que fueron puestas en órbita terrestre en 2002 y recientemente resolvieron varios zonas de baja gravedad por encima de Canadá. GRAIL fue seleccionada para su financiación como parte del programa Discovery de la NASA, que financia las misiones de costó menor a $ 425 millones de dolares. Se seleccionaron otras misiones para su financiamiento. Una de ellas, denominada OSIRIS, intentará regresar una muestra de material de un asteroide. La otra, llamada VESPER, se pondría en órbita alrededor de Venus para investigar la química de su atmósfera.