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Un grupo de científicos liderados desde el Reino Unido ha descubierto, utilizando imágenes recogidas por la misión NASA-ESA Cassini-Huygens, que los rápidos cambios en el anillo F de Saturno pueden ser atribuidos a pequeñas Lunas que estan produciendo perturbaciones.
El anillo F de Saturno ha sido desde siempre de gran interés para los científicos debido a que sus particulares características cambian en una escala de tiempo que va desde pocas horas hasta años. Es además, probablemente, el único lugar del sistema solar donde se producen colisiones a gran escala en forma diaria. El hecho de entender este proceso, ayuda a los científicos a comprender las etapas tempranas de formación planetaria.
“El anillo F se Saturno es quizás el anillo más dinámico e inusual del sistema solar, posee múltiples estructuras con formaciones cambiantes en periodos que van desde días hasta años”, aseguró el Profesor Carl Murray de “Queen Mary” Universidad de Londres, quien lideró el análisis de las imágenes obtenidas por la sonda Cassini.
Las imágenes, tomadas por Cassini en 2006 y 2007, muestran el nacimiento y evolución de una serie de estructuras, denominadas 'jets', que son el resultado de colisiones entre pequeñas lunas y el núcleo del anillo F.Un objeto de unos 5 Km. descubierto en 2004 por Cassini , denominado S/2004 S 6, es el mejor candidato para explicar alguno de los mayores ‘jets’ vistos en las imágenes.
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| Detalle del Anillo F de Saturno Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute |
El profesor Murray agregó que “en investigaciones anteriores se han observado las características del anillo F, llegando a la conclusión de que, o bien debe existir otra luna de un radio de unos 100 Km. que disperse las partículas del anillo, o que una luna mas pequeña esté chocando con las partículas constituyentes del anillo. Ahora podemos decir que la luna más pequeña es la explicación más probable e incluso se podría confirmar la identidad de un culpable”.
El anillo F y todos los objetos circundantes están siendo continuamente perturbados por los encuentros con la pequeña luna pastor “Prometeo”, y esto permite que se pueda detectar la señal gravitatoria de los objetos interiores al anillo, más allá de que estos objetos no puedan observarse.
Las imágenes de Cassini también muestran nuevas características, denominadas “fans”, resultado de los efectos gravitacionales de pequeños satélites, del tamaño de alrededor de 1 Km., orbitando cerca del núcleo del anillo F.
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Luna Prometeo orbitando la cara interna del Anillo F. Créditos: NASA |
El Profesor Keith Mason, del STFC “Chief Executive Officer”, que financia la participación inglesa en la misión Cassini-Huygens, señala que “esta misión increíblemente exitosa nos ha enseñado mucho sobre el sistema solar y los procesos que se dan en él. Comprender como pequeños objetos operan dentro del polvo de los anillos alrededor de Saturno nos da una idea de los procesos que impulsan la formación de planetas, donde el proto-planeta recoge material en su órbita de un disco plano de polvo, produciendo surcos y caminos similares”.
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Montaje de cuatro imágenes del Anillo F tomadas por la sonda Cassini. Puede apreciarse la interacción
de las pequeñas lunas en las cercanías del anillo. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Fuente: Science&Technology