Las dos lunas pequeñas de Plutón fueron nombradas oficialmente Nix y Hydra

Plutón y sus dos lunas

El par de lunas pequeñas que el telescopio espacial Hubble de la NASA descubrio orbitando Plutón ahora tienen nombres oficiales: Nix y Hydra. Fotografiadas por el Hubble en 2005, Nix y e Hydra son apenas 5.000 veces más débiles que Plutón y estan entre dos y tres veces más lejos de Plutón que su luna grande, Charon, la cual fue descubierta en 1978.

 

Los nombres fueron aprobados esta semana por la Unión Astronómica Internacional (IAU), la autoridad reconocida para asignar designaciones a los cuerpos celestes.

 

En la mitología griega, Nyx es la diosa de la noche. Entre sus muchos descendientes estaba Charon, el balsero que llevaba a los muertos a través del río Styx en el mundo terrenal. (Debido a que el asteroide 3908 lleva ya el nombre griego Nyx, la IAU lo cambio a su equivalente egipcio, Nix.) En la mitología, Hydra era una serpiente de nueve cabezas con sangre venenosa. Hydra tenía su guarida en la entrada a Hades, donde Plutón y su esposa Persephone ingresaron al mundo terrenal.

 

El equipo de investigadores que seleccionaron los nombres, entre una lista de más de dos docenas de nombres candidatos, utilizaron las imágenes de Hubble para hacer el descubrimiento en apoyo a la misión New Horizons de la NASA y más allá del cinturón de Kuiper. Los miembros de este equipo son del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Md., el Instituto de la Ciencia del Telescopio del Espacio en Baltimore y el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.

 

“Se va a escuchar mucho más sobre Nix y el Hydra en los próximos años, dijo Alan Stern,de SwRI, co-líder del equipo del descubrimiento. 'Los astrónomos están solicitando tiempo de uso de telescopios para estudiar sus órbitas y características físicas. Cuando new Horizons vuele a Plutón en el verano de 2015, cada luna sera mapeada detalladamente”.

 

Al hacer la selección, los miembros del equipo explicaron que Nix e Hydra hacen honor a la búsqueda de satélites y a la misión New Horizons al comenzar con las letras “N” y “H.” La primera letra de Hydra también honra el Telescopio Espacial Hubble que fuera utilizado para detectar los satélites. Esto tiene tradición histórica. El nombre Plutón comienza con las letras “P” y “L” para honrar al astrónomo de Boston Percival Lowell, que inauguró la búsqueda que condujo al descubrimiento de Plutón. (Lowell no vivió para ver el descubrimiento de Pluto, que fue hecho por Clyde Tombaugh en el Lowell Observatory en 1930.)