Mercurio descubierto!

Es la primera vez desde 1975, que una nave se acerca a Mercurio para investigarlo. El 14 de enero de 2008, la nave Messenger (MErcury Surface, Space ENviroment, GEochemistry and Ranging spacecraft), hizo el primero de tres vuelos sobre el planeta.

Este es uno de los mejores mapas de Mercurio fotografiado desde la Tierra, mostrando variaciones de brillo. No alcanza la definición para ver cráteres.                                                                                                                                              Tomado por el SVST (Swedish Vacuum Solar Telescope) en La Palma, España.

Por esta razón la superficie de Mercurio es altamente desconocida. La ultima vez que se tomaron fotos desde cerca fue hace casi 38 años. Ademas, a pesar de que el telescopio espacial Hubble puede resolver detalles finos sobre su superficie, jamas ha tomado una imagen, debido a que normalmente Mercurio está demasiado cerca angularmente del Sol, y es muy peligroso para los sensores del Hubble. 

La Messenger pasó cerca de Mercurio, a solo 200 kilometros, lo que le proveerá la asistencia gravitacional necesaria para insertarla en la orbita en el 2011, empezando un estudio sin precedentes sobre Mercurio.

La MESSENGER, lanzada en el 2004, ha recorrido la mitad de los 3000 millones de kilometros de toda la misión.

La misión completa

Fue lanzada el 3 de agosto de 2004. Es una misióm muy compleja, con la visita a tres planetas (incluyendo un sobrevuelo a la Tierra el 2 de agosto de 2005). Estos acercamientos le proveen energia para cambiar la orbita.

Paso de la Messenger el 14 de enero pasado. Gran parte de la superficie que está lisa, es donde no hay información. De la línea celeste para arriba, es donde pudo fotografiar mayormente el Mariner 10. Hay tres zonas marcadas que fueron observadas por el radar de Arecibo. La mínima distancia fue fotografiada de noche. (a la izquierda de la linea amarilla es de noche).                                                                                                                                                                                                                                                                                                         Imagen: Nasa

El 24 de octubre de 2006 hizo un sobrevuelo sobre Venus, obteniendo datos muy importantes. Luego, el pasado 14 de enero de 2008, hizo su primer paso por Mercurio. Posteriormente, el 6 de octubre de 2008 y 29 de septiembre de 2009, hará dos sobrevuelos más, donde terminará de hacer mapas preliminares de todo el planeta. Finalmente, el 18 de marzo de 2011 quedará en órbita definitiva alrededor del planeta.

Algo de la evolución de los planetas

Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son planetas terrestres (rocosos). Mercurio es un planeta extremo: El mas pequeño, es uno de los mas densos, tiene la superficie mas antigua, posee las maximas variaciones de temperatura, y es uno de los menos explorados.

Pregunta 1: ¿Porque Mercurio es tan denso?

La densidad tan alta del planeta indica que tiene un nucleo rico en metales que ocupa al menos el 60% de su masa -el doble de grande del de la Tierra!!- Messenger tomará información de la composición mineralógica, que permitirá definir un mejor modelo del planeta.

Pregunta 2: ¿Como fue la historia geologica de Mercurio?

Solo el 45% de la superficie de Mercurio ha sido fotografiado hasta ahora. Messenger logrará mapear la totalidad de su superficie en gran detalle, aun las zonas que la Mariner 10 no ha registrado nunca.

Pregunta 3: ¿Cual es la naturaleza del campo magnético de Mercurio?

Mercurio tiene un campo magnetico similar al de la Tierra, pero Venus y Marte no poseen. Aprendiendo como es el campo de Mercurio, ayudará a conocer mejor el terrestre, ademas de saber porque no tienen Venus y Marte.

Pregunta 4: ¿Cual es la estructura del nucleo de Mercurio?

A traves de la combinación de medidas gravitacionales y observaciones altimetricas por laser, Messenger determinara exactamente el tamaño y estructura de nucleo.

Pregunta 5: Hay materiales inusuales en los polos?

En los polos de Mercurio, algunos cráteres están permanentemente en la sombra, y podrian tenen hielo, aun con la temperaturas reinantes en Mercurio. La nave tambien podrá medir la composición de la fina exosfera, proveyendo datos importantes para saber como es posible su existencia. Con su tamaño, Mercurio no debería tener nada a su alrededor.

La cara nunca antes fotografiada de Mercurio.

Crater Matisse, en el borde derecho, cerca de la sombra. Tiene 210 kilómetros de diámetro.

Imagen tomada minutos despues de la mínima aproximación el 14/01/2008. La nave se encontraba a 5000 kilometros, mostrando un campo de 200 kilometros, con una definición máxima de 400 metros.