¿Cómo empezar a conocer el cielo?

Hemos preparado el primer mapa para los que recién comienzan, para encontrar las constelaciones y algunos de los objetos astronómicos mas brillantes, del hemisferio sur, alrededor de la Cruz del Sur (Crux) y las constelaciones cercanas al polo sur celeste.

Aclaraciones previas

Al principio no es fácil hallar las constelaciones. Ese es el motivo por el cual empezamos por algo que todo el mundo ha visto: la Cruz del Sur. El mecanismo mas efectivo para ubicarse, es primero con una brújula, o viendo donde sale (este) o se pone (oeste) el Sol, y encontrar los puntos cardinales. Si te pones de frente al este, a tu derecha estará el sur. Esa es la parte del cielo que representa este mapa.
Recuerda que en algunas épocas y horarios de año, la Cruz del Sur esta muy baja en el horizonte, y “cabeza abajo”, por lo que si no llegas bien cerca del horizonte, no es fácil de reconocer. Una vez hallada la Cruz, deberás girar el mapa impreso hasta hacerlo coincidir con la posición que la ves en el cielo. A partir de ahí, el mapa estará orientado.
El cielo gira alrededor del polo celeste, marcado en el mapa en el centro, por arriba de la constelación de Octans (el Octante).

Algunos consejos de observación

1. Imprime el mapa a una resolución media. Esto te ayudará a encontrar los astros desde tu lugar de observación, sin depender de la computadora.
2. Utiliza una linterna con un plástico o celofán color rojo. Con la luz roja, podrás ver el mapa sin que te deslumbre.
3. Trata de encontrar un lugar bastante libre para ver mucho cielo, y que no te den luces directamente a los ojos. Aproximadamente media hora después de empezar en la oscuridad, los ojos llegan al máximo de su capacidad de adaptación para ver objetos débiles.
4. Utiliza abrigo, ya que si te quedas mas de una hora comenzaras a sentir frío. Siempre es útil comer chocolate, porque dilata las pupilas. (Igualmente si observas desde una ciudad, a veces estos consejos no hacen la diferencia).
5. Usa la visión a simple vista para empezar a orientarte, y luego si tienes, usa binoculares, y al final telescopio. De todas maneras este mapa es para usar a simple vista o con binoculares solamente.

Algunos detalles del mapa

Veras que en el margen izquierdo y el de abajo, hay unas flechas. El cruce de ambas señalan en el mapa la posición de la Cruz.

Los nombres de las constelaciones están en latín (que es lo que normalmente se usa), y subrayados. 

Los nombres de las estrellas mas brillantes están en itálica.

Las lineas negras que unen estrellas representan las constelaciones, y como se dibujaron estrellas no muy debiles (las visibles a simple vista desde una ciudad – magnitud 4,5), no representan muchas veces la forma de la constelación completa. Las estrellas son mas brillantes cuanto mas grande es el “punto”. En el caso de las mas debiles, son de color gris.

También hay una serie de números en o cerca de círculos amarillos. Estos señalan objetos interesantes para observar.
 

Al final hay un pequeño glosario para aclarar los terminos menos comunes. Recuerda que una foto muestra al objeto astronomico mucho mas brillante que lo que lo veras a simple vista. Esta aclaracion vale para las fotos que agregamos mas abajo.

Lista de objetos

• Rigil Kent

  Es una estrella, la famosa Alfa Centauro. Es la estrella mas cercana a la Tierra después del Sol. Se encuentra a 4,3 años-luz (cada año-luz es equivalente a casi 10 billones de kilómetros). Si la ves a simple vista, notarás que es de color amarillento. (compárala con la que esta al lado, la estrellas Hadar, y verás que esta última es mas bien azulada). Nota que Alfa es la tercer estrella en brillo del cielo (después de Canopus -visible en este mapa arriba, a la derecha de Pupis- y Sirio -no visible aquí- que es la más brillante).Si tienes binoculares, y puedes apoyarlos para que estén bien estables, notarás que Alfa en realidad son dos estrellas muy cercanas. (Con telescopio es evidente). Ambas estrellas giran una alrededor de la otra, como una especie de Sistema Solar, pero de puras estrellas. Su período es de 80 años. En realidad, Alfa es triple, aunque la tercer componente no es fácil de ver, por ser muy débil. Esta es la verdadera estrella mas cercana de las tres, por lo que se la conoce como Próxima Centauro.

• Omega Centauri

  Veras aquí una débil estrella, que parece mas una nubecita que una estrella. Con binoculares observaras una nube circular. Este objeto se llama Omega Centauri, y es un Cúmulo Globular. Es una familia de varios millones de estrellas, tan lejanas que parecen apenas una nubecita. (se halla a 17000 años.-luz). Si tienes la suerte de verlo con un telescopio, notarás que a veces en la nubecita se ven brillos, tal como si fuera vidrio molido. Son estrellas que logras ver individualmente, tan grandes y brillantes que llegan a verse con un telescopio pequeño, aún a esa distancia. Son mucho más poderosas que nuestro Sol.

• El Joyero

  Este objeto, difícil de alcanzar a simple vista mas que como una débil estrella, con binoculares llega a notarse como un grupito de 50 estrellas, de forma casi triangular. Es un cúmulo abierto, a diferencia de Omega Cen, contiene menos estrellas, y esta más cercano (unos miles de años-luz). Aparte de esto, si logras verlo con un telescopio, notaras que en el centro hay una estrella rojiza, y otras también de colores. Este es el motivo por el cual se lo conoce como “el Joyero” o “la caja de joyas”.

• Acrux

  Nuevamente una estrella, la más brillante de la Cruz del Sur. Es como Alfa Cen , doble. En este caso se requiere un telescopio para apreciarlas bien. Son dos estrellas azuladas (muy calientes) a unos 400 años-luz de distancia.

• Eta Carina

  Esta región corresponde a una de las zonas más ricas de la Galaxia. Si miras con un buen cielo, veras montones de cúmulos abiertos. En este caso señalamos al objeto mas importante de la zona.Eta es una estrella que en 1843 llego a ser casi la mas brillante del cielo. En este momento esta al limite de visibilidad a simple vista, y varia de brillo en el tiempo. Los astronomos consideran que esta estrella explotará como supernova en menos de 1000 años. La estrella y la nebulosa de gas que la rodea se encuentran a 4000 años luz de distancia.
   

• NGC 2516

  Es un cumulo abierto, cuyas dimensiones superan al tamaño aparente de la Luna en el cielo. Son 80 estrellas, en un campo estelar riquisimo. Este cumulo se halla a 1300 años-luz, y mide 15 años luz de tamaño.Aquí vale otra aclaracion: a la izquierda (en el mapa) de NGC 2516, se ve una 'cruz' trazada en celeste'. Esta es la 'Falsa Cruz'. No es una constelacion. A este tipo de familia de estrellas (no relacionadas fisicamente) se las llama asterismos. Si te guias por equivocacion con la Falsa Cruz, con seguridad te perderas.
   

• Nube Mayor de Magallanes (LMC)

  Es una de las galaxias enanas que rodean a la Via Lactea. Se ven como manchones palidos, como trozos cortados de la Via Lactea. En particular hay una zona bastante mas brillante, que se denomina la 'tarantula' por su aspecto a traves de un telescopio grande. Se encuentra a casi 190 mil años-luz. Imagina que brillante que es, que a esa distancia se ve a simple vista (en un cielo oscuro).
   

• Nube Menor de Magallanes (SMC)

  Es otra de las Galaxias enanas que nos rodean. Es mas pequeña que la anterior (7), y se encuentra a 150 mil años-luz. Es un poco mas debil que la LMC, junto con ella y la galaxia de Andromeda son los tres astros fuera de nuestra galaxia visibles a simple vista. De hecho son los mas lejanos tambien (Andromeda a mas de 2 millones de años-luz, no visible en este mapa).
   

• 47 Tucana

  Junto a la SMC, casualmente porque no estan relacionados, se encuentra el Cumulo globular 47 tucana. Es un hermano menor de Omega Cen (2), con varios cientos de miles de estrellas. Se encuentra a unos 20 mil años-luz.
   

Glosario

Años-luz

Un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año. Observa que esta es una unidad de distancia, no de tiempo. (El termino 'año' confunde a mucha gente.) Es igual a 9,46 billones de kilometros. Es una unidad estandar para medir distancias a objetos fuera de nuestro sistema solar.

Constelacion

Las antiguas civilizaciones dividieron las estrellas en grupos denominados constelaciones. No son objetos reales como las galaxias o los planetas, sino simples alineaciones entre estrellas, usadas como ayuda memoria para recordarlas. Les dieron nombres que, en un menor grado, recordaba la forma del grupo de estrellas. Asi pues, Orion se parecia un poco a un humano llevando la piel de un animal y vistiendo un cinturon, mientras que Scorpius se parecia un poco a las pinzas y el aguijon del escorpion. Naturalmente, las diferentes culturas trajeron diferentes grupos de constelaciones. En interes de estandarizar las cosas, hay ahora 88 constelaciones oficialmente reconocidas. Cada una tiene unos limites definidos con precision por lo que se puede determinar en que constelacion se encuentra una estrella, y cada una tiene un nombre y una abreviatura de 3 letras. Por ejemplo, Orion se abrevia Ori; Cassiopeia, Cas; Taurus, Tau. Todas estas constelaciones fueron definidas oficialmente en 1930.

Cumulo Abierto o globular

Es comun que las estrellas formen grupos, conocidos como cumulos.
Hay dos tipos de cumulos, cumulos abiertos y cumulos globulares. Las Pleiades y las Hyades son un ejemplo de cumulo abierto, pertenecen al plano de la Galaxia y son jovenes, con varios cientos de estrellas; M-13 (Messier 13) y Omega Centauri son un ejemplo de un cumulo globular, formado por varios miles de estrellas viejas, y rodean a la galaxia en el denominado Halo Galactico.

Galaxia

Las galaxias son colecciones de miles a millones de estrellas. Muchas contienen ademas gas y polvo.
Nuestra galaxia, la Via Lactea, es una espiral de unos 100 mil millones de estrellas distribuidas en cien mil años-luz.
 Las galaxias tienen muchas formas. La nuestra es una espiral; tiene un denso nucleo con varios brazos espirales, como un remolino. Otras son elipticas, con variedades que van desde algunas con forma de globo, hasta estiradas como cigarros. Otras son irregulares; como su nombre lo indica, no tienen una forma particular. Se conocen decenas de miles de millones de ellas.

Nebulosa

Dispersas en el cielo hay vastas nubes de gas llamadas nebulosas. Estas nubes pueden tener variadas formas. Algunas participan en el proceso de condensación de estrellas. Otras son el remanente de estrellas que han explotado (remanente de supernova).
Algunas son brillantes, cuando tienen una estrella dentro o en las cercanias (como las nebulosas de emisión o nebulosas de reflexion), otras son oscuras. Tambien hay algunas casi esfericas alrededor de algunas estrellas viejas, conocidas como nebulosas planetarias.

NGC

El Catalogo NGC es una lista de casi 9000 objetos como nebulosas, galaxias, y cumulos de estrellas. Significa 'New General Catalog', y normalmente los objetos que tienen esta clasificacion pueden verse con telescopios medianos (menos de 30 cm de diametro. Por ejemplo NGC 4755 es el cumulo de la constelacion de la Cruz del sur conocido como el 'joyero'.
SMC y LMC - Es la manera internacional en que se conoce a las Nubes de Magallanes (Small Magallanic Cloud y Large Magallanic Cloud)

Artículo gentileza de Telescopios Duoptic.com, distribuidor oficial de Sky-Watcher, iOptron, GSO, William Optics, Tele Vue, Orion, QHY CCD

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