Magnitud estelar, o simplemente magnitud, término que se utiliza en astronomía para designar el brillo, real o aparente, de un objeto celeste.
El astrónomo de Alejandría Tolomeo dividió, originalmente, todas las estrellas visibles entre cinco magnitudes: a las más brillantes les asignó la magnitud 1, a aquellas muy poco visibles a simple vista les asignó la magnitud 6. El resto quedaron en magnitudes intermedias. Después de la aparición del telescopio en el siglo XVII este método lo fueron ampliando de diferentes formas otros astrónomos, hasta llegar a las estrellas más débiles.
En el siglo XIX se adoptó, debido a que era necesario cuantificar los datos astronómicos cada vez mas precisos, un sistema patrón en el que una estrella de cualquier magnitud es 2,512 veces más brillante que la estrella de la siguiente magnitud; por ejemplo, una estrella de magnitud 2 es 2,512 veces más brillante que una estrella de magnitud 3. La ventaja de esta escala de magnitudes es que coincide con el sistema de Tolomeo, y dado que 2,512 elevado a 5 es igual a 100, una estrella de magnitud 1 es exactamente 100 veces más brillante que una estrella de magnitud 6, que a su vez es 100 veces más brillante que una estrella de magnitud 11, y así sucesivamente.
Esto es asi debido a que nuestros ojos son receptores no lineales. Qué significa? que si estoy viendo una araña con cien lamparas, y las vamos prendiendo de la siguiente manera: 2, luego 4, 6, 8, 10, .. y asi, para nuestros ojos no se va duplicando el brillo, sino que cada vez nos da la sensación de que el aumento de brillo es menor. La unica manera de que nos parezca que duplica el brillo anterior, es que sigamos la secuencia: 2, 4, 8, 16, 32, 64..... y asi.
A esta secuencia se la denomina exponencial (la primera es lineal). La magnitud media de cientos de estrellas que se encontraron en el Bonner Durchmusterung y el Cordoba Durchmusterung (hecho en el observatorio de Córdoba - Argentina), los catálogos de estrellas mas importantes hechos a partir de 1860, se adoptó como patrón en la escala a efectos de determinación de magnitudes. También se seleccionó una estrella cero de magnitud, elegida por tener un brillo parecido al cero de magnitud de Tolomeo, y visible desde los dos hemisferios, para poder construir el catalogo de brillos estelares de todo el cielo, y que no fuera variable. Se eligió a la estrella Vega (alfa Lyrae).
Con instrumentos cada vez mas precisos, los astrónomos pueden medir en la actualidad diferencias de hasta una milésima de magnitud.
| Objeto | Magnitud | Brillo (con respecto a una estrella de mag 1) |
| Sol | -26,7 | 120 mil millones de veces mas brillante |
| Luna Llena | -12 | 159 mil veces mas brillante |
| Venus | -4,3 | 132 veces mas brillante |
| Sirio | -1,6 | 11 veces mas brillante |
| Estrella mas debil a simple vista | 6 | 100 veces mas debil |
| Con binoculares | 8 | 631 veces mas debil |
| Telescopio 200mm | 13 | 63 mil veces mas debil |
| Telescopio Hubble | 30 | 399 mil millones de veces mas debil |
Como ejemplos de magnitudes, por ejemplo, alfa centauro es de magnitud –0,3 . Como pueden ver, las estrellas más brillantes tienen magnitudes inferiores a cero. Sirio, la estrella más brillante (aparte del Sol), tiene una magnitud de -1,6. El Sol tiene una magnitud de -26,7.
Dado que el ojo es más sensible a la luz amarilla que a la azul, mientras que la película fotográfica normal lo es a la azul, la magnitud visual de una estrella puede ser diferente de su magnitud fotográfica. Una estrella de magnitud visual 2 puede tener una magnitud fotográfica 1 si es azul o 3 si es amarilla o roja. La estrella más débil que se puede observar después de una larga exposición fotográfica con el telescopio más potente es de magnitud 30. (ya no se usa película fotográfica, sino cámaras especiales denominadas CCD).
El número de estrellas de magnitud más brillante que la magnitud 10 es tres veces mayor que el número de estrellas de la siguiente magnitud más brillante. Por lo tanto, hay 20 estrellas mas brillantes que la magnitud 1, aproximadamente 60 mas brillantes que la magnitud 2, y alrededor de 180 de la magnitud 3. A simple vista con un cielo oscuro pueden verse 6000 estrellas hasta la mag. 6.
Artículo gentileza de Telescopios Duoptic.com.ar, distribuidor oficial de Sky-Watcher, QHY CCD, Starguider
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