Descripción
Las Leónidas son más conocidas por producir tormentas de meteoros en los años de 1833, 1866, 1966, 1999 y 2001. Estas explosiones de actividad de meteoros se ven mejor cuando el objeto padre, el cometa 55P / Tempel-Tuttle, está cerca del perihelio (aproximación más cercana al sol). Sin embargo, no es el material fresco que vemos del cometa, sino más bien los restos de los retornos anteriores que también son más densos al mismo tiempo.
Desafortunadamente, parece que la Tierra no se encontrará con densas nubes de escombros hasta 2099. Por lo tanto, cuando el cometa regrese en 2031 y 2064, no habrá tormentas de meteoros, pero tal vez varias buenas muestras de actividad de Leonidas cuando las tasas sean superiores a 100 por hora. Lo mejor que podemos esperar por ahora hasta el año 2030 son picos de alrededor de 15 meteoros por hora y quizás un estallido débil ocasional cuando la tierra pasa cerca de un rastro de escombros.
El color de estos meteoros es generalmente rojizo, son muy rápidos, ya que la Tierra los encuentra de frente, y con frecuencia dejan tras sí una estela de color verde que persiste durante unos pocos segundos. Su distribución a lo largo de la órbita no es uniforme, por cuanto están concentrados en un enjambre más denso que ha dado lugar a las grandes lluvias de estrellas.
¿Cómo observarla?
Las lluvias de estrellas tienen su nombre en función a la constelación desde la que parecen venir las estrellas. En este caso tenemos que observar hacia la constelación de Leo, más específicamente a la estrella Algieba, vecina de Regulus. Dicha zona se llama radiante y está representado por la imagen a continuación.
¿Qué son las lluvias de meteoros?
Cuando un cometa, en su órbita, se adentra en el interior del Sistema Solar, la interacción con el viento solar hace que su superficie se active. Los gases y materiales de la superficie del cometa salen despedidos al espacio, y pasan a orbitar al Sol en órbitas muy similares a las de su cometa de origen. Así se forma una corriente o anillo de partículas, denominado técnicamente enjambre de meteoros. La órbita terrestre cruza algunos enjambres de cometas de periodo corto, produciendo lluvias de meteoros anuales, como las Leónidas o las Perseidas. Cuando la actividad de una lluvia de meteoros sobrepasa los 1000 meteoros por hora, se la denomina tormenta de meteoros. Se cree que algunos asteroides pueden ser cometas exhaustos, es decir, cometas que han perdido todos sus elementos volátiles. Por eso, alguno de estos fenómenos tienen a asteroides como cuerpo progenitor. Es el caso de las Gemínidas, que se encuentran en la órbita del asteroide (3200) Phaeton. Al entrar un meteorito en la atmósfera terrestre, se observa un trazo luminoso llamado estrella fugaz o meteoro. Este efecto luminoso está producido por la ionización de la atmósfera que genera la partícula. La mayor parte de meteoros tienen el tamaño de granos de arena y se desintegran a unos 80 o 100 kilómetros de altura. Algunos con masa mayor llegan a tener un brillo considerable, y se los denomina bólidos (en inglés, fireballs). Sólo cuando los meteoroides poseen una masa considerable pueden atravesar la atmósfera por completo hasta llegar a la superficie. Estos meteoroides pasan a recibir la denominación de meteoros. Que significa THZ THZ son las siglas de Tasa Horaria Cenital (zenital en inglés), y representa la estimación de cantidad de estrellas fugaces que pueden observarse por hora.
Glosario
Ángulo de posición (PA)
Una medida angular que indica en qué lado del núcleo se encuentra algo. Un "PA" de 0 grados indica que un objeto está ubicado al norte del núcleo, mientras que 90 grados indica este, 180 grados es sur y 270 grados es oeste. Se usa más comúnmente para indicar la dirección en que apunta la cola. En ocasiones, cuando el núcleo de un cometa se ha roto, el ángulo de posición se usa para indicar en qué dirección se ubican los fragmentos nucleares desde el núcleo primario.
Ascensión recta
El equivalente celeste de la longitud de la Tierra, que comienza en una línea que va de polo a polo y atraviesa el este de Pegaso. En astronomía de meteoros, la ascensión recta se maneja en grados, comenzando en cero grados y avanzando hacia el este alrededor del cielo durante 360 grados completos que terminan en el este de Pegaso. Para el resto de la astronomía, la ascensión recta se maneja como una medida de tiempo. Como la Tierra tarda 24 horas en rotar, el cielo se divide en 24 bandas de una hora de ancho. Cada hora de ascensión recta equivale a 15 grados.
Bola de fuego
Un meteoro que es más brillante que cualquier planeta o estrella, es decir, más brillante que magnitud -4.
Bólido
Un meteoro muy brillante que se fragmenta o explota. Los sonidos de la explosión se pueden escuchar si la observación está lo suficientemente cerca.
Cola
La característica más distintiva de los cometas, especialmente los grandes. Por lo general, se aleja del Sol. Los observadores antiguos y medievales describieron con frecuencia un cometa como una escoba o espada, dependiendo del aspecto de la cola. Por lo general, los cometas telescópicos no mostrarán cola o se extenderán unos pocos minutos de arco. Los cometas de ojos desnudos pueden mostrar una cola que se extiende hasta varias decenas de grados. Los cometas pueden mostrar dos tipos básicos de colas: una gaseosa y la otra en gran parte compuesta de polvo. La cola de polvo puede ser curva, extendida y de aspecto amarillento, mientras que la cola de gas suele ser muy recta y azulada.
Coma
Una nube luminosa y difusa de polvo y gas que se desarrolla alrededor del núcleo de un cometa a medida que se acerca al sol.
Cometas de período corto
Cometas que se mueven en órbitas con períodos inferiores a 200 años.
Cometas de período largo
Cometas que se mueven en órbitas con períodos superiores a 200 años.
Corriente de Meteoros
Esto representa la órbita de los meteoros a medida que viajan alrededor del sol. Los meteoros son el subproducto de los cometas, por lo que es posible que el cometa padre viaje en la misma órbita, si todavía existe.
Corriente diurna
Una corriente de meteoros que está activa y por encima del horizonte al mismo tiempo que el sol. Solo pueden observarse mediante técnicas de radar y radioeco.
Declinación (DEC)
El equivalente celestial de la latitud. El ecuador celeste es cero grados, mientras que los polos celeste norte y sur son 90 y -90 grados, respectivamente.
Deriva radiante
El movimiento de una lluvia de meteoros radiante contra el fondo de la estrella. Esta característica es común a todas las lluvias de meteoros y es causada por el paso de la Tierra a través de una corriente de meteoros.
Diámetro de coma
Una de los datos más importantes que un observador puede determinar cuando ve cometas. El tamaño generalmente se da en minutos de arco, aunque los cometas distantes pueden mostrar un coma que se mide en segundos de arco y los cometas cercanos a la Tierra pueden mostrar un coma que se mide en grados.
Distancia del perihelio (q)
El punto en una órbita cuando un objeto está más cerca del Sol. El valor generalmente se da en unidades astronómicas.
Distancia geocéntrica (delta)
La distancia de un objeto a la Tierra, generalmente dada en unidades astronómicas.
Distancia heliocéntrica (r)
La distancia de un objeto al sol, generalmente dada en unidades astronómicas.
Fecha del perihelio (T)
La fecha en que un objeto alcanza su distancia más cercana al Sol.
Grado de condensación (DC)
Un término usado para denotar cómo se concentra el brillo de la superficie del cometa dentro del coma. Un DC de 0 indica que el brillo de la superficie del cometa se distribuye uniformemente sin aparente concentración. Un DC de 9 indica que el cometa esencialmente se parece a un planeta.
Lluvias de meteoros menores
Lluvias de meteoros que producen menos de 10 meteoros por hora en el momento de máxima actividad.
Lluvia de meteoros / Lluvia de estrellas
Una lluvia de meteoros ocurre cuando la órbita de la Tierra se cruza con la órbita de una corriente de meteoros.
Longitud solar
Esta es una medida angular que especifica la ubicación de la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Más precisamente, es la longitud del Sol dada en coordenadas geocéntricas. La evaluación de los datos del meteoro depende en gran medida de esta cifra en lugar de una fecha convencional.
Magnitud (m1 y m2 para cometas)
Uno de los datos más importantes recopilados por astrónomos aficionados. Esto representa el brillo estimado del cometa en comparación con las estrellas a su alrededor. El término "m1" se utiliza para representar el brillo total o integrado del coma del cometa, mientras que "m2" representa el brillo del núcleo. Los observadores estiman "m1" generalmente memorizando la apariencia del cometa y luego desenfocando las estrellas circundantes a un tamaño equivalente al diámetro de coma del cometa. La apariencia del cometa memorizado se compara con las estrellas desenfocadas para determinar el brillo del cometa. En astronomía de meteoros, la magnitud de un meteoro se compara con la de otras estrellas en el cielo. La escala de magnitud está configurada para que las magnitudes más brillantes estén realmente representadas por números más pequeños. El sol es de magnitud -26, la luna -12, Venus es -4,
Meteoro
Popularmente llamada "estrella fugaz" o "estrella fugaz", un meteoro es en realidad un objeto que generalmente varía desde el tamaño de una partícula de polvo hasta una roca que ingresa a la atmósfera de la Tierra, y se calienta por la fricción de la resistencia del aire. La mayoría de los meteoros provienen de cometas.
Meteorito
Un meteorito que es lo suficientemente grande como para sobrevivir a su paso por la atmósfera y golpear el suelo.
Minutos de arco
Esta es una medida angular utilizada con frecuencia para denotar el tamaño del coma y la cola de un cometa. Un minuto de arco es 1/60 de grado.
Núcleo
El cuerpo sólido real de un cometa. El núcleo rara vez es visible cuando el cometa está en el sistema solar interno debido al coma. Se le conoce como una "bola de nieve sucia" porque se cree que está compuesta por aproximadamente el 75 por ciento de varios hielos y aproximadamente el 25 por ciento de varios polvos. Una foto del núcleo del cometa Halley realizada por la sonda Giotto reveló el núcleo como un cuerpo de aspecto asteroide. La mayoría de los cometas tienen un núcleo que mide solo unos pocos kilómetros de diámetro.
Período
La cantidad de tiempo, generalmente dada en años, que toma un objeto para orbitar el Sol.
Radiante
El punto desde el cual un meteoro parece venir.
Radiante aparente
El punto desde el cual los meteoros parecen originarse en el cielo.
Ráfaga terminal
El destello de luz al final del camino de un meteoro.
Segundos de arco
Esta es una medida angular utilizada con frecuencia para denotar el tamaño de la condensación nuclear de un cometa. Un segundo de arco es 1/60 de minuto de arco.
Tasa horaria cenital (ZHR)
Esta es la tasa que produciría una lluvia de meteoros si la observa un observador con un cielo claro y oscuro, y con el radiante en el cenit.
Tormenta de meteoros
Este es un evento raro que ocurre cuando la Tierra se encuentra con meteoros muy agrupados dentro de una corriente de meteoros. Tales eventos pueden ver tasas de meteoros superiores a 1000 por minuto.
Traza del Meteoro
Un rastro de polvo y gas ionizado que permanece a lo largo del camino de un meteoro.
Traza persistente
Luminosidad de la traza que dura más de un segundo.
Unidad astronómica (AU)
Esta es una unidad de medida estándar para representar las distancias de los objetos dentro de nuestro sistema solar desde el sol. Una UA es 149.597.870 kilómetros.