Supernova masiva

[Wolf Vishniac]

Buenos dias gente. Les envío adjunta una nota interesante de la NASA respecto a la explosión de una supernova masiva. Espero les resulte interesante. La publiqué también en el Club Social de EP. Un abrazo.

La Supernova más Brillante de Todos los Tiempos

Utilizando el telescopio Chandra, un grupo de astrónomos observó la espectacular explosión de una estrella 150 veces más grande que el Sol.

Mayo 7, 2007: De acuerdo con las observaciones realizadas mediante el Observatorio de Rayos X Chandra, de la NASA, y telescopios ópticos en la Tierra, la explosión estelar más brillante que se haya registrado en la historia bien podría representar un nuevo, y muy buscado, tipo de supernova. Este descubrimiento sugiere que las explosiones violentas de estrellas extremadamente masivas eran relativamente comunes durante las primeras etapas de nuestro universo y que una explosión de naturaleza similar puede llegar a estar lista para estallar en nuestra propia galaxia.

"Esta explosión fue verdaderamente gigantesca, con una energía cientos de veces mayor que la de una supernova típica", dijo Nathan Smith, de la Universidad de California, en Berkeley, quien dirigió un equipo de astrónomos de California y de la Universidad de Texas, en Austin. "Eso significa que la estrella que explotó podría haber tenido una masa equivalente al valor máximo que pueda alcanzar una estrella: aproximadamente 150 veces la masa del Sol. Nunca antes habíamos visto eso".

Algunos astrónomos piensan que muchas de las primeras estrellas en el universo fueron así de masivas y que este nuevo tipo de supernova podría proporcionar, por consiguiente, un raro panorama sobre cómo desapareció esta primera generación de estrellas. Sin embargo, la posibilidad de hallar una estrella tan masiva y, además, presenciar su muerte es un hecho sin precedentes. El descubrimiento de la supernova conocida como SN 2006gy proporciona evidencia de que la muerte de estrellas tan masivas es radicalmente distinta de lo que establecen las predicciones teóricas.

"De todas las explosiones de estrellas que hemos observado hasta el momento, ésta ha sido, sin duda, la reina", dijo Alex Filippenko, jefe de las observaciones en Tierra realizadas en el Observatorio Lick, en el Monte Hamilton, California, y en el Observatorio Keck, en Mauna Kea, Hawai. "Nos sorprendió lo brillante que se veía y cuánto duró".

La observación realizada utilizando el Observatorio Chandra permitió al equipo de investigadores descartar la explicación más probable para esta supernova: que una estrella enana blanca, con una masa apenas mayor que la del Sol, explotó en un ambiente denso, rico en hidrógeno. En ese caso, la supernova SN 2006gy debería haber sido 1.000 veces más brillante en el rango de radiación de rayos X que lo detectado por Chandra.

"Esto proporciona evidencia contundente de que SN 2006gy fue, de hecho, la muerte de un cuerpo estelar extremadamente masivo", dijo Dave Pooley, de la Universidad de California, en Berkeley, quien dirigió las observaciones realizadas con Chandra.

Aparentemente, la estrella que dio origen a SN 2006gy liberó una gran cantidad de masa antes de la explosión. Esta enorme pérdida de masa se asemeja a la que se observó en el caso de Eta Carinae -una estrella masiva localizada en nuestra galaxia- lo cual hace sospechar que esta última podría correr la misma suerte: explotar en forma de supernova. A pesar de que SN 2006gy es, intrínsecamente, la supernova más brillante de todos los tiempos, se encuentra en la galaxia NGC 1260, ubicada a aproximadamente 240 millones de años luz de distancia. No obstante, Eta Carinae se encuentra a sólo 7.500 años luz en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

"No sabemos con seguridad si Eta Carinae explotará pronto, pero por si acaso no debemos perderla de vista", dijo Mario Livio, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute, en idioma inglés), en Baltimore, que no estuvo involucrado en este estudio. "La explosión de Eta Carinae podría ser el espectáculo estelar más deslumbrante de la historia de la civilización moderna".

Usualmente, las supernovas se producen cuando las estrellas masivas agotan todo su abastecimiento de energía (su combustible) y colapsan como resultado de su propia gravedad. No obstante, en el caso de SN 2006gy, los astrónomos piensan que un efecto totalmente distinto puede haber provocado la explosión. Bajo ciertas condiciones, el núcleo de una estrella masiva produce tanta radiación en forma de rayos gamma que parte de la energía de esta radiación se convierte en pares partícula-antipartícula. El resultado es una disminución de la energía que causa el colapso de la estrella bajo la enorme fuerza ejercida por su propia gravedad.

Luego de este violento colapso, comienzan a actuar descontroladas reacciones termonucleares y la estrella explota, esparciendo sus restos en el espacio. Los datos recolectados sobre SN 2006gy sugieren que las supernovas espectaculares provenientes de las primeras estrellas que esparcieron sus restos en el espacio -en lugar de colapsar, transformándose en un agujero negro, como habían predicho las teorías- pueden ser mucho más comunes que lo que se creía con anterioridad.

"En términos del efecto que esto podría haber tenido sobre el universo durante sus etapas tempranas, hay una enorme diferencia entre estas dos posibilidades", dijo Smith. "En el primer caso, grandes cantidades de elementos recién producidos riegan la galaxia y, en el segundo, dichos elementos quedan encerrados para siempre dentro de un agujero negro".

Los resultados de las investigaciones llevadas a cabo por Smith y sus colegas serán publicados en la revista científica Astrophysical Journal. El Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, ubicado en Huntsville, Alabama, dirige el programa Chandra para el Directorio de Ciencias de esta agencia. El Observatorio Smithsoniano de Astrofísica controla las operaciones científicas y las operaciones de vuelo desde el Observatorio de Rayos X Chandra, que se encuentra en Cambridge, Massachusetts. Para obtener información adicional e imágenes, visite el portal http://chandra.nasa.gov.

Créditos y Contactos

Fuente: Comunicado de Prensa de la NASA

Funcionario Responsable de NASA: John M. Horack

Editor de Producción: Dr. Tony Phillips

Curador: Bryan Walls

Relaciones con los Medios: Steve Roy

Traducción al Español: Iris Mónica Vargas

Editor en Español: Angela Atadía de Borghetti

Formato y Contenido: Carlos Román